Steelman

“How do you choose what events you do?” Remains a question that has a simple answer but a hard one to explain to people.

In December 2022 Ricky (who used to be a CrossFit coach with us in 2019 at InnerFight) sent me a message for the first time in 3 years asking me if I wanted to do a 24 hour competition with him. In the message was a link to a webpage, all in Italian. I responded immediately with “Leeeetttssss f**king goooooo!”

It was a few weeks before I actually understood what the event was or what events made up the 24 hours and even then we were not sure. I was fast learning that Italian organization of things was quite relaxed. How insanely exciting! A mix of endurance and CrossFit events that we had little info or idea about! As the event date closed in they started to release events and we were left with a schedule that looked something like this:

6am 11km run
8am 2km swim
10:30am 14km kayak
1pm 1 rep max snatch
3:30pm 44km mountain bike
9pm undisclosed CrossFit workout
12pm marathon row
5am CrossFit workout

Zing to the zang. What an epic format of awesome events. Steelman you and I are going to be great friends.

In case we were not friends during my more focussed CrossFit years I will be very clear, snatch was never my favorite movement and one I had probably done less than 3 times since I finished competing in CrossFit in 2017. I didn’t let the excitement for the rest of the events be dampened by a single event. It made me smile in some weird way.

Running I have done a bit of, swimming I just continued on from RAKMAN training and to be honest loved pretty much both of my weekly swim sessions. Kayak I never trained once, ironic what happened, more later. Bike and row I knew my way around. For the CrossFit workouts I went back to my old play books and targeted movements then put these into my two a week upper body sessions that I do anyway. Bottom line yes I changed my training to make it a bit more specific to the event but based on the other events and challenges I had committed to in the first half of the year it would not be fair to one or the other to give Steelman too much focus.

This excited me again as my training was not only varied but as is my ongoing goal I looked forward to each session, everyday was fun in some way and it had meaning. These three things I always encourage my athletes to think about when we look at their training, if you are not ticking 2 or 3 of these boxes then we have an issue.

Ricky was sadly (but happy for him) only with us at InnerFight just under a year as he moved to Bali with his now wife and still lives there very happily. We always got on and I was sad for our community when he left. He’s a giant of a man, has a huge smile, a warm heart and will literally talk to anyone about anything for any length of time. He also loves to play the fitness, has done well in CrossFit and in the last few years in Bali (perhaps inspired by his cold out of the blocks attempt of 50,50,50 with us in 2019) spent more time in the pool, running and riding his bike. We were a solid pair for this event.

Gaeta, Italy, just under 3 hours south of Rome on the coast was the location for the event. Joined by my number 1 fan (I think) Holly, the three of us rolled into town on Thursday afternoon in a hire car packed with wetsuits, gymnastics grips, running shoes and of course my mountain bike! Ricky kept describing the town as an “easy town” which I translated to English as sleepy, not much going on. The hotel was basic, the restaurants served up a solid feed on their time lines and very soon we learnt that “ciao” meant pretty much anything you needed it to. Great vibe.

Friday afternoon and the Steelman competition floor had taken over the town square for the weekend, athletes arriving, people talking, all in Italian. A very warm welcome from the organizers and Ricky informed me they were happy to see me as I was the only non Italian in the competition. Apparently they also personally welcomed me in the athlete briefing talking about some marathons and stuff. They didn’t have to do that and I appreciate it. I have been to a lot of fitness competitions in my life and never had such a warm welcome….even if it was all in Italian, I could feel the warmth and sincerity in their smiles, hugs and at times kisses.

Event 1: 11km run. Start time 6am. Gas from the start, uphill from the start, paradise from the start as we were in the lead pack of 5 teams. 3km of up and we seemed to have hit the summit and looped round to start our descent down. This is where things got funky as suddenly there were 15 teams in front of us! We were greeted by them and more at the finish line 3.5km later. Two issues, 1 the run was only 6.5km due to 2, someone had removed the signs. Amazing! Lots of talking in Italian which I left to Ricky and fast got myself horizontal, we had 23 and a half hours to go, relaxation was key.

Event 2: 2km swim. Start time 8am. Ricky had been taking his swimming seriously since he had teamed up with former US Olympian Michael Klim in Bali so he wanted us to push hard here. I have always loved swimming but in recent times had not trained it much until we thought up RAKMAN. It was actually in the weeks after RAKMAN that Tom seemed to take me a bit  more seriously and progress me from his “start to doggy paddle” program onto some stronger sauce. It worked as we won the swim by a comfortable margin.

Event 3: 14km Kayak. 10:30am
I had a feeling this would be an open event, up for the team that could figure it out on the fly as very few if any would have trained it, us included.
45 mins in and we hit the halfway point sat in 7th position and feeling pretty decent as we started our paddle back down the beautiful coast line on a nice flat day.
About 10 minutes later our kayak seemed to be steering itself. Ricky told me we were sinking to which I replied “well let’s keep paddling until we can’t”. He wasn’t happy with that and suggested we hop out and flip the kayak and try and empty the water out. I kept quiet but my mind said no chance! 12 mins later and slightly colder we were being rescued! Team titanic was born. Fortunately the rescue boat got us safely back to the start and a rather concerned Holly who had no clue what had gone on. The organizers made what I feel was a fair call giving us the same position as we held when we started sinking. 7th. One could argue we may have picked it up in the second half and one could argue we may have tired. We were happy with the call.

Event 4: 1 rep max snatch. 1pm
Ricky lifted 105kg. I lifted 70kg. Good enough for 8th. Thanks for saving us mate. Next event pls….

Event 5: 44km mountain bike. 3:30pm (was probably closer to 4:30 start as Italian time had kicked in)
This was another event that we targeted and one I was super pumped for. 4 laps of 11km each with a 230m elevation. I knew it would be epic.
Lap 1 was fire as you may imagine but for different reasons. They sent two e bikes out in front to show the way. I made it our goal to drop them. We got one but the other had a few more watts up his sleeve. I also realized we had two 65kg guys still with us so we should probably relax a bit. They led lap 2 and at the end of the final climb of lap 2 were actually out of site. Our strategy was to attack in the descents and although that saw Ricky on the deck on one corner played to our favor as we got back on the leaders wheel at the start of lap 3. Having been round the course twice I know where we could attack in lap 3 which meant for the first half of it we sat on the leaders wheel actually recovering quite nicely. As we hit the section I gave Ricky the nod and we added watts, we dropped one of the pair quickly but the other one remain in eye shot. As I saw him I grabbed Ricky’s back and drilled the pedals dragging us both up the hill at some speed. Some proper mountain bike partner racing going on. The look in the other guys eyes said it all. They were spent.
We kept the hammer down and never saw them until they arrived at the finish in second place. Another event win for us. Nice one.

Event 6: CrossFit workout. 9pm (actually 10:30pm) weather conditions of slight drizzle changed the workout to:
8 min amrap I go you go style of 12 hang power cleans, 10m stretcher carry. 5 mins rest. 8 min amrap I go you go style of 20m wheel narrow push 20m shuttle run.
It was impossible to know where we were in the pack, the competition floor was mayhem so we went as hard as we could and landed up in 4th. Pretty solid.

Event 7: Marathon Row. 12:30am
Split the marathon however you like and finish as fast as you can was the Italian briefing I think.
We went 1km intervals. Captain Ricky said 1:45/500m splits so that’s what we did.
Hardly very spectator friendly so Holly managed to get an hour or so kip.
It was amazing to see how many competitors were using their rest period to check the progress of others. We used the time to sit on our sun lounger whilst the other continued to punch out 1:45s. For some reason we had a fair few judges and media crew around our rower as we hit the halfway mark. I asked Ricky what the commotion was. He smiled and said they are saying we are a few KM ahead. Gold.
2:28:04 and another first place. How good. Finishing early also bought us our first sleep of the 24 hours. 25 mins worth at 3:30am. More than enough to get us ready for the last workout.

Event 8: CrossFit workout. 5:30am.
I asked Ricky before we started if he had any idea what the leaderboard looked like. Not that it would make any difference. He had no clue and little care. Perfect.
20 bar complex – 1 rep being 3 pull ups and 1 muscle up.
80 burpee box overs
80 toe to bar
20 handstand push ups
60m synchro single dumbbell overhead lunges
1 navy seal push up
Split the reps anyhow.
Another nice surprise as we finished 6th in this one.

Looking around I was sure that those results must have put us up in the podium mix but apparently not. Someone congratulated us on 4th and we went back to the hotel for breakfast! It was not until the following day Ricky actually checked the leaderboard and saw we had been given 10th for the run where actually we were in the lead pack of teams of which 2 were mixed so our score was adjusted to 3rd and thus moving us up to second overall. Not that that was the main focus but it’s always nice when scores are calculated properly.

And there you have Steelman 2023, great format, welcoming people, hard if you go hard, some organizational hiccups which once ironed out would make it flawless. And of course and a whole other article for another time, 24 hours of absolutely fascinating scenes of human behavior and mindset, some positive, some not so much, almost as much fun to watch as the event was to do.

Steelman thank you for welcoming us and I hope we see each other again next year with a few more InnerFight teams!

And because all the announcements and commentary were in Italian here is my report also in Italian for a few of my new Italian friends.

“Come scegli quali eventi fare?” Rimane una domanda che ha una risposta semplice, ma difficile da spiegare alle persone.

Nel dicembre 2022, Ricky (che era stato un coach di CrossFit con noi nel 2019 a InnerFight) mi ha mandato un messaggio per la prima volta dopo 3 anni, chiedendomi se volevo fare una competizione di 24 ore con lui. Nel messaggio c’era un link a una pagina web, tutta in italiano. Ho risposto immediatamente con “Vaaaamooooo!”

Sono passate alcune settimane prima che capissi effettivamente qual era l’evento o quali eventi costituissero le 24 ore, e anche allora non eravamo sicuri. Stavo imparando rapidamente che l’organizzazione italiana delle cose era piuttosto rilassata. Che cosa incredibilmente emozionante! Una combinazione di eventi di resistenza e CrossFit di cui avevamo poche informazioni o idea! Man mano che si avvicinava la data dell’evento, hanno iniziato a rilasciare gli eventi e siamo rimasti con un programma che assomigliava a questo:

6:00 del mattino: corsa di 11 km

8:00 del mattino: nuoto di 2 km

10:30 del mattino: kayak di 14 km

13:00: snatch con 1 ripetizione massima

15:30: mountain bike di 44 km

21:00: allenamento non divulgato di CrossFit

12:00 di mezzanotte: vogatore di maratona

5:00 del mattino: allenamento di CrossFit

Zing to the zang. Che formato epico di eventi fantastici. Steelman, tu ed io diventeremo grandi amici.

In caso non fossimo stati amici durante i miei anni più focalizzati sul CrossFit, sarò molto chiaro: lo snatch non è mai stato il mio movimento preferito e l’ho probabilmente fatto meno di 3 volte da quando ho smesso di competere nel CrossFit nel 2017. Non ho permesso che l’entusiasmo per gli altri eventi venisse offuscato da un singolo evento. Mi ha fatto sorridere in qualche modo strano.

Ho fatto un po’ di corsa, ho continuato con il nuoto dopo l’addestramento di RAKMAN e, onestamente, mi sono piaciute entrambe le sessioni settimanali di nuoto. Non ho mai fatto kayak, è ironico quello che è successo, ne parlerò dopo. Con la bicicletta e il vogatore mi muovevo bene. Per gli allenamenti di CrossFit, ho ripreso i miei vecchi libri di gioco e ho mirato a determinati movimenti, poi li ho inseriti nelle mie sessioni settimanali di allenamento della parte superiore del corpo che faccio comunque. In sostanza, sì, ho cambiato il mio allenamento per renderlo un po’ più specifico per l’evento, ma considerando gli altri eventi e sfide a cui mi ero impegnato nella prima metà dell’anno, non sarebbe stato giusto concentrarmi troppo su Steelman o sugli altri.

Questo mi ha entusiasmato ancora una volta, perché il mio allenamento non era solo vario, ma come obiettivo costante non vedevo l’ora di ogni sessione, ogni giorno era divertente in qualche modo e aveva un significato. Queste tre cose incoraggio sempre i miei atleti a considerare quando valutiamo il loro allenamento: se non stai soddisfacendo 2 o 3 di queste condizioni, abbiamo un problema.

Purtroppo, Ricky è stato con noi a InnerFight solo per un anno circa, poiché si è trasferito a Bali con la sua attuale moglie e vive lì felicemente. Ci siamo sempre capiti e sono stato triste per la nostra comunità quando se ne è andato. È un uomo imponente, ha un sorriso grande, un cuore caloroso e letteralmente parla con chiunque di qualsiasi cosa per qualsiasi lunghezza di tempo. Gli piace anche giocare con il fitness, ha ottenuto buoni risultati nel CrossFit e negli ultimi anni a Bali (forse ispirato dal suo tentativo immediato di 50,50,50 con noi nel 2019) ha trascorso più tempo in piscina, correndo e andando in bicicletta. Siamo stati una coppia solida per questo evento.

Gaeta, in Italia, a poco meno di 3 ore a sud di Roma lungo la costa, è stata la location dell’evento. Insieme alla mia numero 1 fan (penso) Holly, noi tre siamo arrivati in città il giovedì pomeriggio in un’auto a noleggio piena di mute, protezioni per ginnastica, scarpe da corsa e, ovviamente, la mia mountain bike! Ricky continuava a descrivere la città come una “città tranquilla”, che ho tradotto in inglese come sonnacchiosa, senza molto movimento. L’hotel era essenziale, i ristoranti offrivano un pasto sostanzioso secondo i loro tempi e molto presto abbiamo imparato che “ciao” poteva significare praticamente tutto ciò di cui avevi bisogno. Ottima atmosfera.

Venerdì pomeriggio e il campo di gara del Steelman aveva preso possesso della piazza della città per il weekend, atleti che arrivavano, persone che parlavano, tutto in italiano. Un benvenuto molto caloroso da parte degli organizzatori e Ricky mi informò che erano felici di vedermi poiché ero l’unico non italiano nella competizione. Apparentemente mi avevano anche accolto personalmente nel briefing degli atleti parlando di alcune maratone e altre cose. Non dovevano farlo e lo apprezzo. Sono stato a molte competizioni di fitness nella mia vita e non ho mai avuto un’accoglienza così calorosa… anche se tutto era in italiano, potevo sentire il calore e la sincerità nei loro sorrisi, abbracci e a volte baci.

Evento 1: Corsa di 11 km. Orario di partenza 6:00 del mattino. Partenza sprint, salita fin dall’inizio, paradiso fin dall’inizio, dato che eravamo nel gruppo di testa di 5 squadre. 3 km in salita sembrava avessimo raggiunto la vetta e abbiamo iniziato a scendere. Qui le cose sono diventate strane, improvvisamente c’erano 15 squadre davanti a noi! Siamo stati accolti da loro e da molti altri al traguardo 3,5 km più avanti. Due problemi, il primo è che la corsa era solo di 6,5 km a causa del fatto che qualcuno aveva rimosso i segnali. Incredibile! C’era molta conversazione in italiano, a cui lasciai a Ricky e mi sdraiai velocemente, avevamo ancora 23 ore e mezza davanti, il relax era fondamentale.

Evento 2: Nuoto di 2 km. Orario di partenza 8:00 del mattino. Ricky si era preso sul serio il nuoto da quando aveva fatto squadra con l’ex olimpionico statunitense Michael Klim a Bali, quindi voleva che ci impegnassimo duramente qui. Ho sempre amato nuotare, ma recentemente non l’avevo allenato molto fino a quando abbiamo pensato a RAKMAN. In realtà, nelle settimane dopo RAKMAN, sembrava che Tom mi prendesse un po’ più sul serio e mi facesse progredire dal suo programma di “parti dallo stile cane” a qualcosa di più impegnativo. Ha funzionato, perché abbiamo vinto il nuoto con un margine confortevole.

Evento 3: Kayak di 14 km. Ore 10:30 del mattino.

Avevo la sensazione che questo sarebbe stato un evento aperto, per la squadra che riusciva a capirlo al volo, dato che pochi, se non nessuno, lo avrebbe allenato, noi compresi.

Dopo 45 minuti, raggiungemmo il punto di metà percorso al settimo posto e ci sentivamo piuttosto bene mentre iniziavamo il nostro ritorno lungo la bellissima costa in una giornata tranquilla.

Circa 10 minuti dopo, il nostro kayak sembrava guidarsi da solo. Ricky mi disse che stavamo affondando, a cui io risposi: “beh, continuiamo a remare finché possiamo”. Lui non era contento di quella risposta e suggerì di uscire e capovolgere il kayak per cercare di svuotare l’acqua. Restai in silenzio, ma nella mia mente pensavo che non ci fosse possibilità! Dopo altri 12 minuti e un po’ più freddi, stavamo per essere soccorsi! Nasceva la squadra Titanic. Fortunatamente, la barca di soccorso ci riportò al punto di partenza sani e salvi, dove una Holly piuttosto preoccupata non aveva idea di cosa fosse successo. Gli organizzatori presero una decisione che ritengo giusta, assegnandoci la stessa posizione che avevamo quando abbiamo cominciato ad affondare. Settimo posto. Si potrebbe discutere che avremmo potuto recuperare nella seconda metà dell’evento e si potrebbe argomentare che avremmo potuto stancarci. Eravamo soddisfatti della decisione presa.

Evento 4: 1 Ripetizione massima snatch. Ore 13:00.

Ricky ha sollevato 105 kg. Io ho sollevato 70 kg. Abbastanza per l’ottavo posto. Grazie per averci salvato, amico. Prossimo evento, per favore…

Evento 5: Mountain bike di 44 km. Ore 15:30 (probabilmente iniziato più vicino alle 16:30, poiché l’orario italiano si era fatto sentire).

Anche questo era un altro evento che avevamo mirato e che mi entusiasmava molto. 4 giri di 11 km ciascuno con un dislivello di 230 metri. Sapevo che sarebbe stato epico.

Il primo giro è stato intenso, come puoi immaginare, ma per motivi diversi. Hanno mandato due bici elettriche davanti a noi per mostrare la strada. Ci siamo prefissati l’obiettivo di staccarli. Ne abbiamo superato uno, ma l’altro aveva ancora qualche watt in più. Ho anche realizzato che avevamo ancora due ragazzi di 65 kg con noi, quindi probabilmente avremmo dovuto rilassarci un po’. Hanno guidato il secondo giro e alla fine dell’ultima salita del secondo giro erano fuori dalla nostra vista. La nostra strategia era attaccare nelle discese e anche se Ricky è caduto su una curva, questo ha giocato a nostro favore poiché siamo tornati sulla ruota dei leader all’inizio del terzo giro. Avendo già percorso il circuito due volte, sapevo dove potevamo attaccare nel terzo giro, il che significava che per metà giro ci siamo seduti sulla ruota dei leader, recuperando abbastanza bene. Quando abbiamo raggiunto la sezione, ho dato il segnale a Ricky e abbiamo aumentato la potenza, lasciando indietro rapidamente uno dei due, ma l’altro era ancora a portata di vista. Quando l’ho visto, ho afferrato la schiena di Ricky e ho spinto sui pedali, trascinandoci su per la collina a tutta velocità. Una vera competizione di partner di mountain bike. Lo sguardo negli occhi dell’altro ragazzo diceva tutto. Erano esausti.

Abbiamo tenuto il piede sull’acceleratore e non li abbiamo più visti fino a quando sono arrivati al traguardo al secondo posto. Un altro successo per noi. Bravo.

Evento 6: Allenamento di CrossFit. Ore 21:00 (in realtà 22:30) le condizioni meteorologiche di una leggera pioggerellina hanno modificato l’allenamento in:

8 minuti AMRAP (as many rounds as possible), con stile “io vado, tu vai”, composto da 12 hang power clean e 10 metri di portaggio con barella. 5 minuti di riposo. 8 minuti AMRAP, sempre con stile “io vado, tu vai”, composto da 20 metri di push sul wheel stretto e 20 metri di corsa a scatto.

Era impossibile sapere in quale posizione eravamo nel gruppo, il campo di gara era un caos, quindi abbiamo dato il massimo e siamo finiti al 4º posto. Abbastanza solido.

Evento 7: Marathon Row. Ore 00:30.

Dividi la maratona come preferisci e finisci il più velocemente possibile, questo era il briefing italiano, se non erro.

Abbiamo optato per intervalli da 1 km. Il capitano Ricky ha detto che avremmo dovuto tenere un ritmo di 1:45/500m, quindi è quello che abbiamo fatto.

Non era molto spettacolare per gli spettatori, quindi Holly è riuscita a riposare per un’ora circa.

È stato incredibile vedere quanti partecipanti utilizzavano il loro periodo di riposo per controllare i progressi degli altri. Noi abbiamo utilizzato il tempo per sederci sulla nostra sdraio mentre gli altri continuavano a tenere il ritmo di 1:45. Per qualche motivo, avevamo parecchi giudici e membri del media intorno al nostro vogatore quando abbiamo raggiunto il punto di metà percorso. Ho chiesto a Ricky cosa stesse succedendo. Lui ha sorriso e mi ha detto che stavano dicendo che eravamo alcuni km avanti. Oro.

2:28:04 e un altro primo posto. Fantastico. Finire in anticipo ci ha permesso di dormire per la prima volta durante le 24 ore. 25 minuti di sonno alle 3:30 del mattino. Abbastanza per prepararci per l’ultimo allenamento.

Evento 8: Allenamento di CrossFit. Ore 5:30.

Ho chiesto a Ricky prima di iniziare se avesse idea di come stava andando in classifica. Non che facesse alcuna differenza. Non ne aveva idea e non gli interessava molto. Perfetto.

20 complessi alla sbarra – 1 ripetizione composta da 3 pull-up e 1 muscle-up.

80 burpee box overs.

80 toe to bar.

20 handstand push-up.

60 metri di affondi sincronizzati con manubrio sopra la testa.

1 push-up alla Navy SEAL.

Dividi le ripetizioni come preferisci.

Un’altra bella sorpresa, siamo arrivati sesti in questa prova.

Guardandomi intorno ero sicuro che questi risultati ci avrebbero messo nella mischia per il podio, ma apparentemente no. Qualcuno ci ha congratulato per il quarto posto e siamo tornati in hotel per fare colazione! Non è stato fino al giorno seguente che Ricky ha controllato effettivamente la classifica e ha visto che ci avevano dato il decimo posto per la corsa, dove in realtà eravamo nel gruppo di testa delle squadre, di cui 2 erano miste, quindi il nostro punteggio è stato rettificato al terzo posto e ci ha fatto salire al secondo posto generale. Non che fosse l’obiettivo principale, ma è sempre bello quando i punteggi vengono calcolati correttamente.

E così abbiamo Steelman 2023, un ottimo formato, persone accoglienti, impegnativo se ti dai da fare, qualche intoppo organizzativo che, una volta risolti, lo renderanno impeccabile. E naturalmente, c’è tutta un’altra storia da raccontare, 24 ore di scene assolutamente affascinanti sul comportamento e la mentalità umana, alcune positive, altre meno, quasi altrettanto divertenti da osservare quanto lo è stato partecipare all’evento.

Steelman, grazie per averci accolto e spero di vederci di nuovo l’anno prossimo con qualche squadra in più di InnerFight!

E poiché tutti gli annunci e i commenti erano in italiano, ecco il mio resoconto anche in italiano per alcuni dei miei nuovi amici italiani.